普通膨胀罐初期的暖水系统通常在较高点安装一个顶部开槽。受热膨胀的水会升至水箱。大多数情况下，水箱是装在屋顶或阁楼上的。

这类储罐有更多的问题：首先，开放式储罐会降低系统水的蒸发能力，在降低水分后，通常需要向屋顶储罐加水，加水含有大量溶解氧，从而腐蚀系统的钢铁部件。二是水箱高度有限，系统工作压力低，水温也受限制；由于水箱通常离加热区较远，有时会结冻，从而导致水箱破裂，给使用者带来更多的麻烦。毋庸置疑，这样的水箱已经被现代的水暖气系统淘汰了。

随后对扩容罐技术进行了更新，采用了封闭水箱。

这个普通膨胀罐刚开始储存的空气相当于大气压。在系统开始注水之后，一部分的空气在膨胀罐顶部被部分压缩。管子高度越高，膨胀罐所在的高度越大，罐内空气受到的压缩越强。随着水温的升高，水位进一步升高，再次压缩水箱中的空气。

在适当设计的膨胀罐中，系统水在加热到较高温度时，罐内气压应该低于安全阀设定压力0.3巴左右。这种0.3巴特的差压可避免安全阀在设定压力值达到时开启泄放水，并便于将安全阀安装在接近锅炉泄放口的膨胀罐接口下。

普通膨胀罐在水暖系统上已经使用了很多年了，有些至今仍在使用。这个罐子通常装在锅炉上面的屋顶的横梁下面。

普通膨胀罐较大的缺点就是空气与水直接接触。该系统在冷却时可吸收溶解的部分空气，产生膨胀罐与锅炉之间的虹吸倒流，溶解空气的水流入锅炉和管道，再加热时，水中溶解空气分离出来，不过此分离过程是在系统内部进行的。通过排气阀排出分离出的空气。

自给自足的系统将用少量的水来补充失去的空气。这种反复加热/冷却过程导致膨胀罐内的空气逐渐被水所取代。后来膨胀罐形成水涝，即将水完全充满。

在膨胀罐形成水涝之后，内部没有空气舱让系统水膨胀。这将导致在每次系统加热时，安全阀有少量的水流出。当系统冷却压力降低时，自动补水阀又将新鲜水补充系统。如此反复的过程会使大量新鲜水(高含氧量)在供暖季节进入系统，从而导致系统腐蚀加剧。

普通膨胀罐每年要进行两次排水和空气回灌，以防止发生水涝。特制的排水阀可以保证在排水时空气能够进入膨胀罐，并且排水阀也可以起到隔绝系统和膨胀罐在供水过程中的作用。

普通膨胀罐需采用特殊接头，采用该连接方式，气泡可以聚集在锅炉上端并进入膨胀罐，在气泡接头中含有浸入锅炉内部的供水管，因此气泡不会进入供水管道。这使系统内部空气很容易进入膨胀罐内。

连接管与膨胀管之间必须有一定的倾斜度，以方便气泡进入膨胀管。为了减少锅炉热量传递到膨胀罐的过程，连接管必须大于3米，而传导的热量会导致膨胀罐内气压增加。